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プラスチックは150年以上にわたって、ポジティブな影響を与え続けている。プラスチック素材が持つ多くの驚くべき特性と、多くの革新的な人々の貢献が、1世紀半前には想像もできなかったような方法でこの産業を前進させてきた。
プラスチックとは何か？
プラスチックの語源はギリシャ語のπλαστικός (plastikos)で、「成形または鋳造することができる」という意味であり、πλαστός (plastos)は「鋳造された」という意味である。プラスチックは、高温・高圧下で成形・成型が可能な材料を表す広義の用語である。
今日、プラスチックという言葉は、ポリマーをベースとする合成または半合成材料を指す。現代のすべてのプラスチックの化学材料クラスは、さまざまなポリマーで構成されており、その大部分は、酸素、窒素、硫黄原子の有無にかかわらず、炭素原子の鎖から形成されている。
プラスチックは可塑性があるため、成形、押し出し、プレスしてさまざまな固形物を作ることができる。この適応性と、軽量、耐久性、柔軟性、製造コストの低さなど、その他のさまざまな特性が相まって、プラスチックは広く使用されている。
プラスチックはいつ発明されたのか？
プラスチックの発明は19世紀まで遡ることができる。最初の完全合成プラスチックであるフェノール樹脂は、ベークライトまたはベークライトとも呼ばれ、1907年にベルギーの化学者レオ・ベークランドによって発明された。ベークランドの発見はプラスチックの時代を切り開き、軽量で耐久性があり、成形可能なこの素材はさまざまな分野で広く使われるようになった。プラスチックの誕生は、産業や日常生活に大きな変化をもたらし、現代の製造業や製品デザインに無限の可能性をもたらした。そんなプラスチックの歴史を学んでみよう。
プラスチックの歴史
天然プラスチック
プラスチックというと20世紀の素材というイメージがあるが、角、べっ甲、琥珀、ゴム、シェラックなどの天然プラスチックは古くから使われてきた。動物の角は熱を加えると可鍛性になり、メダリオンからカトラリーまで、さまざまな用途や製品に使うことができる。櫛の製造は、19世紀における角の最大の用途のひとつであった。
19世紀半ばになると、工業化された商品生産が拡大するにつれて、動物由来の原料の一部がますます不足するようになった。ピアノの鍵盤からビリヤードの球まで、さまざまな製品の材料として使われる象牙の需要が増え続ければ、象は絶滅の危機に直面する。ある種のカメも同じ運命に直面し、その甲羅は櫛の材料として使われた。
初の半合成プラスチック
発明家たちはすぐに、コルク、血液、牛乳などの天然物質をベースにした半合成の新素材を数多く特許化し、天然プラスチックの不足という問題を解決しようとした。綿繊維を硝酸と硫酸に溶かし、植物油と混ぜたものである。
発明者はバーミンガム生まれの職人兼化学者アレクサンダー・パークスで、彼は1862年にこの新素材の特許を「Parkesine」として取得した。象牙や亀の甲羅に代わる安価でカラフルな素材として、最初の人工プラスチックと考えられている。
パーケシンは世界初の半合成プラスチックである。完全な合成樹脂ではなかったが、プラスチックの歴史において重要な一歩となった。アレクサンダー・パークスは1862年のロンドン万国博覧会でこの素材を実演し、パークシャインは歴史上初めて商業生産されたプラスチックとなった。
アレクサンダー・パークスは商業的な成功を収めることはできなかったが、彼の発明は成功を収め、他の人々によって採用され、開発された。この新しいプラスチックは、櫛やビリヤードの球のような品目をより多くの人々に手頃な価格で提供し、消費財と文化を民主化した。
初の完全合成樹脂
1907 ベルギーの化学者レオ・ベークランド博士が、ホルムアルデヒドとフェノールの2つの化学物質を高温高圧下で結合させることにより、世界初の完全合成プラスチックであるベークライトを発明。
また、初の熱硬化性プラスチックでもあり、加熱しても軟化したり溶けたりしない。その後数十年にわたり、電気機器の素材として重宝されるようになる。今日でも、電気部品や自動車部品に使用されている。
ベークライトはこげ茶色の木のような外見をしているが、簡単に大量生産できるため、アール・デコのような新しいデザイントレンドを大衆に広めるのに理想的だった。レオ・ベークランドの発明は、手頃な価格でありながら非常に魅力的な製品を求める消費者の熱狂に火をつけた。
20世紀の象徴
20世紀にはプラスチック製品が広く使われるようになり、時代を象徴するプラスチック製品も登場した。GPO電話、Ekco AD36ラジオ、Purmaカメラ、タッパーウェア食器、プラスチック玩具（レゴなど）、ナイロン靴下、レコード盤など、これらのプラスチック製品は人々の日常生活を変えただけでなく、工業デザイン、ファッション、文化にも大きな影響を与えた。革新的なデザイン、実用性、コストパフォーマンスの高さによって、これらのプラスチック製品は20世紀に欠かせない存在となり、現代社会におけるプラスチックの重要な位置を証明した。
ポリエチレンの発明
20世紀初頭、石油・化学業界は、ダウ・ケミカル、エクソンモービル、デュポン、BASFといった企業とICIという提携を結び始めた。ICIは1926年に設立され、1932年にプレキシガラスを製造してプラスチック分野で最初の大きな成功を収めた。これらの企業は、今日でもプラスチック業界の主要な原料樹脂メーカーである。
こうした提携の原動力となったのは、原油や天然ガスを処理する際に発生する廃棄物を利用したいという願望だった。その中でも特に豊富だったのがエチレンガスで、イギリスのインペリアル・ケミカル・インダストリーズ（ICI）は、ドイツやアメリカの競合他社を抑えて、この副産物からプラスチックを作り出した。
1933年、ウィニントンにあるICI社の工場で、あるチームがエチレンとベンズアルデヒドを高圧高温下で混合しようとした。実験は失敗した。その代わりに、酸素が容器の中に漏れて、反応管の中に白い蝋のような物質を発見した。それはエチレンのポリマーであることが判明した。
ポリエチレンは現在、世界で最も多く生産されているプラスチックであり、強靭で柔軟、耐熱性にも優れた不思議な素材である。レーダー・ケーブルの絶縁に使われたこの軽量プラスチックは、イギリス軍機の軽量化に役立ち、ドイツ軍機に対して大きな優位性をもたらした。そしてこの素材はすぐに、プラスチック製の買い物袋やタッパーウェアから人工股関節や人工膝関節に至るまで、消費者向け製品にも使われるようになった。
ナイロンとテフロンの発明
ICIのライバルであるアメリカのデュポンは、1930年代にプラスチック、特にナイロンとテフロンで次々と成功を収めた。デュポンは当初、ナイロンを合成ストッキングとして販売したが、すぐにパラシュートやロープに使用するため米軍から配給制となった。
戦後、メーカーは自社製品の販売先として消費者市場に目を向け、ナイロン・ストッキングはたちまち人気を博した。この10年間に、ポリエステルがシワになりにくい生地として商業的に導入された。ポリプロピレン（PP）や高密度ポリエチレン（HDPE）も、さまざまな消費者向け製品に導入された。有名な家具ブランドであるイームズは、戦後、多くの退役軍人が自宅と呼んでいた狭い居住空間向けにデザインされた、手頃な価格のモダンな家具を作るために、プラスチックを使い始めた。
その他のプラスチックの誕生
1955年、ポリイミドが商業生産され、逆浸透膜に使用されるようになった。同じ素材は、初期の宇宙船の断熱材にも使われた。
1965年、宇宙開発競争が過熱するなか、ポリスルホン系熱可塑性プラスチックが登場し、宇宙服に使用された。また、ケブラーも導入され、タイヤのスチールに代わってレース産業で初めて使用された。
1989年、パトリックとサリーのグルーバー夫妻は、台所のコンロでトウモロコシからバイオベースの生分解性ポリ乳酸（PLA）の製造に成功した。
日常生活におけるプラスチックの応用
プラスチックの発展と普及の後、それは徐々に家庭生活に応用され、私たちの日常生活に大きな便利さと快適さをもたらしてきた。キッチンからバスルームまで、プラスチック製品はいたるところにある。キッチンでは、プラスチックの容器、収納箱、収納棚が食材を保存し、新鮮さを保つのに役立っている。バスルームでは、プラスチック製のバケツ、洗面器、洗面用具などは防水性があり、お手入れも簡単だ。さらに、椅子、プラスチック製衣装ケース、収納ボックスなどの家庭用プラスチック製品は、軽くて移動しやすいだけでなく、さまざまなデザインや色があり、さまざまな家庭のスタイルのニーズに応えることができる。プラスチックの多用途性と手頃な価格により、プラスチックは現代の家庭に欠かせないものとなっている。
LEBOプラスチック は 大手プラスチック製品メーカー 高品質のプラスチック製品を消費者に提供することに専念。私たちは、プラスチック製品の設計、製造、そして 家庭用プラスチック製品シリーズを卸売食品保存容器、収納ラック、家庭用収納ボックス、プラスチック製のワードローブ、プラスチック製のスツール、水バケツ、洗面器、モップバケツ、ゴミ箱などのプラスチック製の家庭用品を含む。LEBOは、厳格な品質管理と高度な生産技術により、各製品が耐久性があり、実用的で美しいことを保証します。私たちは、機能性と審美性のための現代家族の二重のニーズを満たすために、常に新しい材料や技術を開発しています。お問い合わせへようこそ。
プラスチックの未来
あの1940年のポピュラー・メカニクスの記事が実を結び、プラスチックは現在、衣料品、住宅、自動車、飛行機などの生産にプラスの影響を与えている。プラスチックの未来は想像するしかない。たった一人の男とナイフを扱うテーブルから、世界中のほぼすべての人にプラスの影響を与える数兆ドル規模の産業になるまで、わずか150年しかかからなかったのだ。
私たちは、プラスチック産業が今後も技術革新と持続可能性において飛躍的な進歩を遂げると信じています。技術の進歩と環境意識の高まりに伴い、プラスチックの生産と使用は、環境への配慮と資源のリサイクルにさらに注意を払うようになるでしょう。
LEBO家庭用プラスチック製品のメーカーである日本プラスティックは、環境への影響を軽減する分解可能で再生可能な素材を開発することで、このトレンドをリードすることに尽力している。 LEBO は今後も技術の進歩を促進し、消費者に高品質で環境に優しい家庭用プラスチック製品を提供し、より環境に優しく持続可能な未来の構築に貢献していく。
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