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Los plásticos están teniendo un impacto positivo, y llevan haciéndolo más de 150 años. Las sorprendentes propiedades de los materiales plásticos y la contribución de muchas personas innovadoras han impulsado la industria de formas que habrían sido inimaginables hace siglo y medio.
¿Qué es el plástico?
La palabra plástico procede del griego πλαστικός (plastikos), que significa "capaz de ser formado o moldeado", y de πλαστός (plastos), que significa "fundido". Plástico es un término amplio utilizado para describir materiales que pueden formarse y moldearse a altas temperaturas y presiones.
Hoy en día, la palabra plástico se refiere a un material sintético o semisintético basado en polímeros. La clase de material químico de todos los plásticos modernos está formada por diferentes polímeros, la gran mayoría de los cuales están formados por cadenas de átomos de carbono, con o sin átomos de oxígeno, nitrógeno o azufre.
La plasticidad de los plásticos permite moldearlos, extruirlos o prensarlos para formar diversos objetos sólidos. Esta adaptabilidad, combinada con otras propiedades como su ligereza, durabilidad, flexibilidad y bajo coste de producción, ha propiciado su uso generalizado.
¿Cuándo se inventó el plástico?
La invención de los plásticos se remonta al siglo XIX. El primer plástico totalmente sintético, la resina fenólica, también conocida como baquelita o baquelita, fue inventado por el químico belga Leo Baekeland en 1907. El descubrimiento de Baekeland inauguró la era de los plásticos, haciendo que este material ligero, duradero y moldeable se utilizara ampliamente en diversos campos. El nacimiento de los plásticos supuso un gran cambio en la industria y la vida cotidiana, aportando infinitas posibilidades a la fabricación y el diseño de productos modernos. Conozcamos la historia de los plásticos.
Breve historia de los plásticos
Plásticos naturales
Aunque pensamos en los plásticos como un material del siglo XX, la gente lleva utilizando plásticos naturales como el cuerno, el carey, el ámbar, el caucho y la goma laca desde la antigüedad. Los cuernos de los animales se vuelven maleables al calentarlos y pueden utilizarse para diversos fines y productos, desde medallones hasta cubiertos. La fabricación de peines fue uno de los mayores usos de los cuernos en el siglo XIX.
A mediados del siglo XIX, a medida que crecía la producción industrializada de mercancías, algunos materiales de origen animal eran cada vez más escasos. Los elefantes se enfrentaban a la extinción si seguía creciendo la demanda de marfil, que se utilizaba para fabricar artículos que iban desde teclas de piano hasta bolas de billar. El mismo destino corrieron algunas especies de tortugas, cuyo caparazón se utilizaba para fabricar peines.
Primeros plásticos semisintéticos
Los inventores intentaron rápidamente resolver el problema de la escasez de plásticos naturales patentando una serie de nuevos materiales semisintéticos basados en sustancias naturales como el corcho, la sangre y la leche. Uno de los primeros fue el nitrato de celulosa, fibras de algodón disueltas en ácido nítrico y sulfúrico y mezcladas con aceites vegetales.
Su inventor fue el artesano y químico Alexander Parkes, nacido en Birmingham, que patentó el nuevo material en 1862 con el nombre de Parkesine. Se considera el primer plástico artificial, una alternativa barata y colorida al marfil o al caparazón de tortuga.
La parkesina es el primer plástico semisintético del mundo. Aunque no era completamente sintético, supuso un paso importante en la historia de los plásticos. Alexander Parkes hizo una demostración del material en la Exposición Internacional de Londres de 1862, lo que convirtió a la parkesina en el primer plástico producido comercialmente de la historia.
Aunque Alexander Parkes no alcanzó el éxito comercial, su invento fue un éxito y fue adoptado y desarrollado por otros. Este nuevo plástico hizo que artículos como peines y bolas de billar estuvieran al alcance de más gente, democratizando los bienes de consumo y la cultura.
Primeros plásticos totalmente sintéticos
1907 El químico belga Leo Baekeland inventa la baquelita, el primer plástico totalmente sintético del mundo, combinando dos sustancias químicas, formaldehído y fenol, a alta temperatura y presión.
También es el primer plástico termoendurecible, lo que significa que no se ablanda ni se funde al calentarlo. Se convierte en el material preferido para los dispositivos eléctricos, lo que resulta muy útil en las décadas siguientes. Hoy en día, se sigue utilizando en piezas eléctricas y de automoción.
La baquelita tiene un aspecto marrón oscuro, similar a la madera, pero se puede producir fácilmente en serie, lo que la hace ideal para llevar a las masas nuevas tendencias de diseño como el Art Déco. El invento de Leo Baekeland desató la locura entre los consumidores por un producto asequible y muy deseable.
Símbolos del siglo XX
En el siglo XX se generalizó el uso de productos de plástico, y algunos de ellos se convirtieron en símbolos de la época. Teléfonos GPO, radios Ekco AD36, cámaras Purma, vajillas Tupperware, juguetes de plástico (como los Legos), calcetines de nailon y discos de vinilo, etc., estos productos de plástico no sólo cambiaron la vida cotidiana de la gente, sino que también influyeron profundamente en el diseño industrial, la moda y la cultura. Con su diseño innovador, practicidad y rentabilidad, se convirtieron en parte integrante del siglo XX y atestiguaron la importante posición de los plásticos en la sociedad moderna.
La invención del polietileno
A principios del siglo XX, la industria petrolera y química empezó a formar una alianza ICI con empresas como Dow Chemical, ExxonMobil, DuPont y BASF. ICI se fundó en 1926 y logró su primer gran éxito en el campo de los plásticos en 1932 con la producción de plexiglás. En la actualidad, estas empresas siguen siendo los principales productores de resinas de materias primas en la industria del plástico.
La fuerza motriz de estas alianzas era el deseo de utilizar los materiales de desecho generados por el procesamiento del petróleo crudo y el gas natural. Uno de los más abundantes era el gas etileno, y la británica Imperial Chemical Industries (ICI) se impuso a competidores alemanes y estadounidenses para crear un plástico a partir de este subproducto.
En 1933, un equipo de la planta de ICI en Winnington intentó mezclar etileno y benzaldehído a alta presión y temperatura. El experimento fracasó. En su lugar, encontraron una sustancia blanca y cerosa en los tubos de reacción, al filtrarse oxígeno en el recipiente. Resultó ser un polímero de etileno.
El polietileno, actualmente el plástico más abundante del mundo, es un material maravilloso: fuerte, flexible y resistente al calor. Utilizado para aislar cables de radar, este plástico ligero ayudó a reducir el peso de los aviones de guerra británicos y les dio una ventaja significativa sobre los alemanes. Y el material pronto encontró su camino en los productos de consumo, desde las bolsas de plástico para la compra y el Tupperware hasta las caderas y rodillas artificiales.
La invención del nailon y el teflón
DuPont, rival estadounidense de ICI, tuvo una serie de éxitos con los plásticos en la década de 1930, especialmente el nailon y el teflón. Al principio, DuPont vendía nailon en forma de medias sintéticas, pero pronto fue racionado por el ejército estadounidense para su uso en paracaídas y cuerdas.
Tras la guerra, los fabricantes buscaron en el mercado de consumo un punto de venta para sus productos, y las medias de nailon se popularizaron de inmediato. Durante esta década, se introdujo comercialmente el poliéster como tejido resistente a las arrugas. El polipropileno (PP) y el polietileno de alta densidad (HDPE) también se introdujeron en diferentes productos de consumo. Eames, una conocida marca de muebles, empezó a utilizar plásticos para crear muebles asequibles y modernos diseñados para los espacios más pequeños que muchos veteranos llamaban hogar después de la guerra.
El nacimiento de otros plásticos
En 1955, los plásticos contribuyeron al agua potable con la introducción de la poliimida, que se produjo comercialmente y se utilizó en membranas de purificación por ósmosis inversa. El mismo material se utilizó también para el aislamiento de las primeras naves espaciales.
En 1965, en plena carrera espacial, se introdujo la familia de termoplásticos de la polisulfona, que se utilizó en los trajes espaciales. También se introdujo el kevlar, que se utilizó por primera vez en la industria del automovilismo para sustituir al acero en los neumáticos.
En 1989, Patrick y Sally Gruber consiguieron producir ácido poliláctico (PLA) biodegradable a partir de maíz en los fogones de su cocina.
Aplicación de los plásticos en nuestra vida cotidiana
Tras el desarrollo y la popularización del plástico, se ha ido aplicando gradualmente a la vida familiar, aportando gran comodidad y confort a nuestra vida cotidiana. Desde la cocina hasta el baño, los productos de plástico están por todas partes. En la cocina, los recipientes, cajas y estanterías de plástico nos ayudan a guardar los alimentos y mantener frescos los ingredientes. En el baño, los cubos, lavabos, neceseres, etc. de plástico son impermeables y fáciles de limpiar. Además, los productos de plástico para el hogar, como sillas, armarios de plástico y cajas de almacenaje, no sólo son ligeros y fáciles de mover, sino que también tienen una gran variedad de diseños y colores para satisfacer las necesidades de los distintos estilos de hogar. La versatilidad y asequibilidad del plástico lo convierten en un elemento indispensable de las familias modernas.
LEBO Plástico es un fabricante líder de artículos de plástico dedicada a ofrecer a los consumidores productos de plástico de alta calidad. Diseñamos, producimos y venta al por mayor de una serie de productos de plástico para el hogarEntre los productos de LEBO se incluyen contenedores de alimentos, estanterías, cajas de almacenaje para el hogar, armarios de plástico y artículos de plástico para el hogar como taburetes de plástico, cubos de agua, lavabos, cubos de fregona, cubos de basura, etc. LEBO garantiza que cada producto sea duradero, práctico y bonito mediante un estricto control de calidad y una avanzada tecnología de producción. Desarrollamos constantemente nuevos materiales y tecnologías para satisfacer la doble necesidad de funcionalidad y estética de las familias modernas. Bienvenido a su consulta.
El futuro de los plásticos
Aquel artículo de Popular Mechanics de 1940 se ha hecho realidad, ya que los plásticos influyen ahora positivamente en la producción de ropa, casas, coches, aviones y mucho más. Sólo podemos imaginar lo que depara el futuro a los plásticos. Sólo han hecho falta 150 años para pasar de un hombre y una mesa con un cuchillo a una industria multimillonaria que ha repercutido positivamente en casi todo el mundo.
Creemos que la industria del plástico seguirá avanzando en innovación y sostenibilidad en el futuro. Con el avance de la tecnología y el aumento de la conciencia medioambiental, la producción y el uso de plásticos prestarán más atención al respeto por el medio ambiente y al reciclaje de recursos.
LEBOfabricante de productos de plástico para el hogar, se ha comprometido a liderar esta tendencia desarrollando materiales degradables y renovables para reducir el impacto ambiental. LEBO seguirá promoviendo el avance tecnológico, proporcionando a los consumidores productos de plástico doméstico de alta calidad y respetuosos con el medio ambiente, y contribuyendo a construir un futuro más ecológico y sostenible.
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